单片机实际上是微型计算机的一种，自从它问世以来，人们对它不断地改进，以应用于现代化社会的各方各面。单片机体积小，价格低廉，开发较为容易，可根据需要制作成各种智能控制器以代替人工的操作，实现自动化。在我国，由于ASIC（专用集成电路）的生产还跟不上，单片机的作用更加地重要，在智能仪器仪表、工业设备过程控制、家用电器中，都可以见到它的踪迹。

    单片机的课程在许多工科专业中都有，但是通过自学，也能自己开发单片机系统，许多老前辈们都是自学成才的，他们当时可能还没拥有PC机，写完汇编语言后还要手工翻译成机器代码，用几个按键把代码敲入开发装置内，并且不像现在这样有许多高级的仿真器，所有的排错还依靠设置断点后用逻辑笔测量。现在可不一样了……

    单片机也有许多型号，掌握一种单片机的硬件结构与指令系统的就可以说是掌握这种单片机了。常见的单片机有INTEL公司的MCS-51、151、251系列；ZILOG的Z8系列OTP（一次编程）等。PHILIPS公司的80C51和51XA系列；MOTOROLA的68HC05/08系列；MICROCHIP公司的PIC16CXX系列单片机。ATMEL的89C51系列， WINBOND的78E51系列等。较早进入我国的是INTEL的MCS-51型单片机，以前它在国内的应用是最普遍的，但后来INTEL致力于x86，被其他公司赶了上来，现在好多单片机都以兼容51单片机的指令为荣，可见它的影响了。关于MCS-51的教材、资料也较多，也有利于学习。

    单片机也称为微控制器MCU，但实际上并不是每种单片机都是真正的“单片”，而是需要外接扩展的程序存储器等才能工作，程序存储器一般用EPROM（紫外线可擦除只读存储器），也有用EEPROM的（电可擦除只读存储器--586以上电脑的BIOS芯片也用它）。通常见到的8031单片机（MCS-51中的一种）就需要外接EPROM和RAM，它的特点是系统设计灵活，扩展性好，但总体成本较高，印刷电路板设计也较复杂。此外还有8096/98系列，速度更快，功能更强。

   近年来MICROCHIP公司的PIC16CXX系列OTP（一次性编程）单片机开始广泛地应用。首先是它的价格更为低廉（几元钱到几十元），并且自带一次性编程的程序存储器，构成的系统成本较低，再是开发周期短，开发风险小，不像掩膜型单片机需要到工厂定制（在生产芯片时把程序固化在芯片中），而且指令也很精炼。在以前常用的OTP单片机还有ZILOG的Z8系列，但由于其成本略高、比较复杂，现已应用不多。 

   掩膜型单片机大多应用在消费类电子产品中，例如全自动洗衣机、遥控彩电、空调、留言电话等家电中，不知你是否知道电脑键盘里也有一个掩膜型单片机在工作，最早是MCS-48型8048/8049（51型的前辈），现在都被软包封的专用IC代替了。因为要到工厂定制，只在需求量大时采用，定制最少是几千片，定金就不少：-），时间也长，风险也大，弄不好就是几千片的废物了。 日本一些家电公司都有这种单片机产品，国产的许多遥控彩电也都用它们，MOTOROLA的68HC05/08系列也是，许多进口的电器中都有它们的身影（进口对讲机中也用）。这种单片机的好处是大量生产成本就低了，开发出来的东西也不会被轻易复制。